Dentro del desarrollo de videojuegos existen una serie de disciplinas técnicas y artísticas de vital importancia que, en colaboración, sacan pequeños y grandes juegos adelante.
El diseño de niveles es una de estas disciplinas, cuyo propósito es dar forma a los espacios donde ocurre la acción y, más importante, definir la experiencia del jugador.
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El rol de un diseñador de niveles
El rol de un level designer, o diseñador de niveles, es crear y estructurar escenarios en un videojuego para guiar al jugador tanto en la historia como en los objetivos del juego.
Aunque suele asociarse a la creación de mapas, su alcance es mucho mayor.
Un level designer tiene el poder de definir cómo se forma y aprovecha el espacio, cómo progresa el jugador y qué emociones siente a lo largo del recorrido.
Todo esto, para garantizar una experiencia de juego satisfactoria.
En otras palabras, es el responsable de transformar un conjunto de sistemas y reglas en una aventura que los jugadores quieran vivir una y otra vez.
Según el artículo Affective Ludology, Flow and Immersion in a First-Person Shooter, el diseño de niveles impacta directamente en la experiencia emocional del jugador a través de la estructura del nivel.
En cierta forma, el diseño de niveles combina diferentes disciplinas, incluyendo arquitectura, narrativa, psicología, diseño visual y teoría del juego.
Si bien no todos los diseñadores tienen un conocimiento profundo de todas las áreas, esta visión global ayuda a crear experiencias de juego coherentes e intuitivas.
Al igual que un artista o programador, el diseñador de niveles debe colaborar con los diferentes departamentos para asegurarse de que tanto las mecánicas como los aspectos visuales, de sonido o narrativa, fluyan en la misma dirección.
Elementos claves del diseño de niveles
Aunque cada juego exige soluciones específicas para distintas problemáticas, existen principios fundamentales que sirven como guía para estructurar niveles funcionales y entretenidos.
Construcción espacial
La construcción espacial es la base del diseño de niveles.
Implica tomar decisiones sobre cómo se distribuyen las áreas, cómo se conectan entre sí y qué sensaciones generan.
- Escala y proporción: Espacios amplios favorecen la exploración o el combate a distancia, mientras que espacios estrechos generan urgencia y mayor control.
- Verticalidad: Plataformas, escaleras, balcones o desniveles añaden variedad y permiten dominar el ritmo y la estrategia del combate o el movimiento.
- Rutas principales y secundarias: La ruta central mantiene la progresión de la historia principal, mientras que los caminos secundarios invitan a la exploración, con peligros y recompensas.
- Puntos de referencia claros: Edificios llamativos, montañas o estructuras únicas correctamente posicionadas, no solo decoran el mundo digital, sino que orientan al jugador por el camino correcto.
Un nivel bien construido es todo lo que necesita un jugador para comprender hacia dónde dirigirse de manera intuitiva y clara, sin caer en diálogos expositivos que rompen la sensación de inmersión.
Esto es especialmente importante en videojuegos de mundo abierto, donde la posibilidad de explorar amplios escenarios puede rápidamente llevar a que el jugador se sienta perdido o abrumado por la cantidad de opciones que se le plantean delante.
Integración narrativa
A pesar de lo que aparenta, la narrativa no se limita al guion o las cinemáticas.
Según una conferencia presentada en GDC Vault, el concepto de environmental storytelling surge de la idea de que un entorno bien diseñado puede comunicar información narrativa de forma inmediata e intuitiva.
- Narrativa ambiental: Se le conoce como el uso de elementos en un entorno para contar historias sin interrumpir la jugabilidad. Estos elementos pueden ser objetos personales, señales, arquitectura dañada e incluso iluminación.
- Eventos clave: Son las apariciones, explosiones, cambios climáticos o encuentros guiados que refuerzan momentos clave en la historia.
- Contexto temático: La creación de escenarios juega un papel grande a la hora de dar a los jugadores una sensación específica. Por ejemplo, un nivel helado debe sentirse abandonado y hostil.
La narrativa está presente en todo recorrido de un juego, incluso en los momentos invisibles. Tanto la parte visual, como las mecánicas y los niveles ayudan a construir una imagen de los personajes, el mundo que se está explorando y la trama.
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Ritmo y progresión
La progresión en un videojuego permite a los jugadores sentir que avanzan hacia un objetivo específico, que se vuelven más poderosos o desbloquean nuevo contenido.
El ritmo es un elemento esencial para mantener el interés de los jugadores y evitar la fatiga.
El mismo se diseña y estructura de manera cuidadosa.
- Introducción suave: El jugador aprende las reglas del juego y mecánicas en un entorno seguro, donde equivocarse no significa atrasarse.
- Práctica guiada: Se permite experimentar con riesgo moderado, aprender las dificultades dentro del juego, y cómo adaptarse a distintos peligros.
- Fase de juego libre: Dependiendo del tipo de juego, el jugador puede adentrarse en una trama principal o secundaria, combatir enemigos, resolver puzzles o interactuar con otros personajes. Estas zonas aportan descanso, inmersión narrativa y sensación de libertad.
- Integración de cinemáticas: Son los momentos guionados pensados para reforzar emoción e introducir giros dramáticos.
- Desafío final: Un clímax del nivel que exige dominio real de lo aprendido, y se da la oportunidad de recibir recompensas, tales como información, premios o acceso a nuevas zonas.
Según el artículo Gaming the System: Video Games as a Theoretical Framework for Instructional Design, los juegos pueden entenderse mediante ciclos de retroalimentación, lo que es relevante para diseñar progresión y dificultad de forma estructurada.
https://youtu.be/oZXyrAfuHOo?si=1VYEC5VDE-FxhrBU&t=4
Un estilo artístico e historias cautivadoras pueden atraer jugadores, pero el ritmo y la progresión de juego es lo que retiene y los trae de vuelta a nuevas partidas.
Flujo del jugador
Uno de los aspectos más cruciales y delicados del diseño de niveles es el flujo del jugador.
Se refiere al estado en el que el jugador avanza sin fricciones, entiende lo que sucede a su alrededor y se siente completamente conectado con la experiencia.
Cuando el flujo funciona, el jugador puede enfocarse completamente en la narrativa y la acción.
Sin embargo, cuando el flujo se rompe, incluso detalles pequeños pueden volverse molestos y generar frustración.
Para alcanzar un buen flujo, el nivel debe ser claro e intuitivo. El jugador tiene que comprender hacia dónde puede ir, qué opciones tiene disponibles y por qué una ruta u otra podría resultar mejor.
Esto no significa que el juego deba ser obvio o resultar demasiado sencillo. Todo lo contrario, el arte del diseño de niveles está en el balance entre presentar un reto y ofrecer una dificultad justa.
La información relevante debe estar presentada de manera natural. Por ejemplo, una luz que destaca un camino, una puerta cerrada que bloquea una salida, o un sonido lejano que se hace más fuerte.
Cada vez que el jugador realiza una acción, debe recibir una respuesta coherente, tanto visual como mecánicamente.
La comunicación entre el mundo del juego y el jugador debe ser inmediata.
Si un interruptor abre una puerta, la puerta debe abrirse de forma clara y visible. Esta relación de causa y efecto es la base para que el jugador sienta control y confianza en sus propias capacidades.
Equilibrio entre exploración y reto
Uno de los desafíos más grandes del diseño de videojuegos es encontrar el punto exacto que permite libertad de exploración con retos que impulsen el progreso.
La exploración libre en un juego:
- Permite un cierto nivel de control por parte de los jugadores.
- Incentiva la curiosidad y profundiza los niveles de inmersión.
- Construye partidas diferentes a las anteriores.
Un nivel que favorece la exploración permite que el jugador se detenga a pensar, a apreciar los momentos de calma, y a descubrir pequeños detalles.
Pero la exploración no es lo único que sostiene un juego, ya que el jugador también necesita enfrentarse a diferentes situaciones para probar sus habilidades.
Los combates, acertijos, secciones de plataformas y decisiones estratégicas son desafíos a los que los jugadores se enfrentan, y mantienen su interés a lo largo del recorrido.
La clave es que la exploración y el reto no son elementos separados, sino como partes de un mismo viaje.
Un juego que ofrece demasiada libertad puede llegar a perder la sensación de avance, mientras que concentrar demasiados desafíos sin pausa, puede generar cansancio o frustración.
De cierta forma, el diseño de niveles actúa como un director, que decide cuándo emocionar, cuándo permitir pensar, cuándo enseñar y cuándo liberar al jugador para descubrir el resto del juego por sí mismo.
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Los obstáculos y enemigos son solo algunos de los elementos de los que se encarga un diseñador de niveles, pero la realidad, es que su rol es mucho más amplio y complejo.
A través de la planificación espacial, la integración narrativa y la regulación cuidadosa del ritmo, cada nivel se convierte en un espacio que enseña, desafía, sorprende y recompensa.
Desde las primeras zonas donde se aprenden las mecánicas básicas hasta los momentos dramáticos culminantes donde la dificultad alcanza su punto más alto, todo está construido para mantener un flujo constante y natural.
Al final, detrás de cada momento emocionante, cada zona misteriosa lista para descubrirse y cada reto superado, hay un nivel pensado con intención, habilidad y sensibilidad.
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